¿Qué son los bonos?

Un bono es básicamente un préstamo, pero contigo del lado del prestamista. Alguien necesita dinero por unos años, tú se lo das, y promete devolvértelo después — con intereses por el camino.

El papel que registra el trato es el bono. Tiene tres números: cuánto prestaste, cuánto interés te van a pagar, y cuándo recibes el monto original de vuelta.

El mayor deudor del mundo es el gobierno de EE. UU. — esos bonos se llaman Treasuries. Otros países hacen lo mismo.

Las empresas también emiten bonos (llamados bonos corporativos), y también las ciudades y estados (bonos municipales). Cuanto más grande y seguro es el deudor, menos interés tiene que ofrecer para convencer a alguien de prestarle.

El interés que paga un bono se llama cupón. (Los bonos antiguos en papel literalmente traían cupones que se cortaban.) La mayoría los paga dos veces al año, como un reloj.

Si tienes un bono de $1,000 con un cupón del 4%, recibes $40 al año, en dos pagos de $20. Ese flujo de efectivo es una de las razones principales por las que la gente tiene bonos.

Un bono tiene una fecha de vencimiento — el día en que el deudor te devuelve el monto original. Puede ser dentro de 2 años, 10 años o incluso 30.

Hasta ese día, cobras cupones. Ese día, recibes tu principal de vuelta y el bono se cierra. Por supuesto, también puedes vender el bono a otra persona antes del vencimiento si no quieres esperar.

Una acción te hace copropietario de una empresa. Si al negocio le va bien, tu acción vale más. Si pasa apuros, la acción puede caer fuerte. El camino es accidentado.

Un bono no te hace dueño — te hace prestamista. Tu lado bueno tiene techo (solo cupones + principal), pero el camino suele ser más estable. La mayoría de los portafolios de largo plazo mezcla los dos.

Aquí va la parte que sorprende a la gente: cuando las tasas de interés suben, el precio de los bonos que ya tienes baja. Los bonos nuevos pagan más, así que los viejos valen un poco menos.

Cuanto más largo el vencimiento del bono, más se mueve su precio cuando cambian las tasas. Un Treasury a 30 años se mueve más que uno a 2 años.

Tres riesgos principales que vale la pena conocer. Inflación erosiona lo que esos pagos fijos podrán comprar. Impago (default) significa que el deudor no puede pagarte (raro para el gobierno de EE. UU., más alto para empresas más arriesgadas). Movimientos de tasas pueden empujar el precio de los bonos que tienes para arriba o para abajo antes del vencimiento.

Para la mayoría de las personas, la forma más simple de tener bonos es un ETF de bonos de bajo costo — misma idea que un ETF de acciones, pero la cesta contiene cientos de bonos en vez de acciones.