Aerolíneas

Las aerolíneas transportan personas y carga. Arriendan o son dueñas de una flota de aviones caros, emplean a miles de tripulantes y tratan de llenar cada asiento en cada vuelo a un precio que cubra sus costes.

Es una de las industrias de servicios más grandes del mundo — e históricamente una de las peores para ganar dinero. Warren Buffett dijo célebremente: "Si hubiera habido un capitalista en Kitty Hawk, debería haberle disparado a Orville Wright."

Imagina un vuelo. La aerolínea paga el avión (leasing/financiación), la tripulación, el combustible, las tasas de aeropuerto, la comida y la limpieza. Si se venden suficientes asientos a precios suficientemente altos, lo que queda es beneficio.

Si quedan demasiados asientos vacíos, o el precio del petróleo se dispara a mitad de vuelo, ese vuelo pierde dinero. Opera una red entera así y pequeños cambios en coste o demanda hacen la diferencia entre un gran año y una quiebra.

La venta de billetes es el número grande. Pero cada vez más las aerolíneas ganan dinero real con "extras" — equipaje, selección de asiento, mejoras, comida, Wi-Fi.

Los programas de fidelidad son la joya oculta. Las aerolíneas venden millas a las empresas de tarjetas de crédito, que se las dan a los clientes. Para algunas aerolíneas, solo el negocio de fidelidad vale más que la propia aerolínea.

El combustible es el mayor coste y se mueve con los precios globales del petróleo. La mano de obra es el segundo y está muy sindicalizada. Los propios aviones cuestan $100-300 millones y hay que pagarlos vuelen o no.

En los buenos años una gran aerolínea se queda 5-10 centavos de cada dólar como beneficio. En los malos pierde dinero. La industria se ha declarado en quiebra más veces que casi cualquier otra.

Las grandes aerolíneas de red (Delta, United, American, Lufthansa) vuelan por todo el mundo y canalizan tráfico a través de aeropuertos hub. Más ingresos por pasajero pero más coste.

Las aerolíneas de bajo coste (Southwest, Ryanair, easyJet) vuelan rutas simples punto a punto con un solo tipo de avión y rotaciones rápidas. Tarifas más bajas, pero mucho más baratas de operar.

Las recesiones recortan el viaje de negocios bruscamente. Las pandemias dejan en tierra flotas enteras (2020 fue el peor año de la historia para las aerolíneas). Los saltos en el precio del combustible golpean los márgenes al instante. Las disputas laborales pueden cerrar una aerolínea durante días.

Y la industria está inusualmente expuesta al terrorismo, la geopolítica y eventos raros — un incidente de seguridad puede dañar una marca durante años.