Servicios públicos

Las utilities entregan electricidad, gas natural y agua a hogares y negocios. En la mayoría de los lugares son monopolios regulados — una sola empresa puede servir a una ciudad, y un consejo estatal aprueba los precios que puede cobrar.

No es una industria competitiva en el sentido habitual. El trade-off es que los beneficios están limitados, pero también son extremadamente predecibles. Siempre sabes más o menos cuánto ganará una utility el año que viene.

Las plantas generan electricidad. Las líneas de transmisión la llevan largas distancias a alto voltaje. Las líneas de distribución bajan el voltaje y la entregan a tu casa. Distintas empresas suelen ser dueñas de distintos eslabones.

Cada vez más, la generación pasa del carbón y el gas a la solar y eólica. La parte de los cables es la misma que hace 100 años.

De cada kilovatio-hora que consumes, más una tarifa fija de conexión. El regulador estatal fija las tarifas en función de los costes y un margen permitido.

Las grandes utilities también venden energía al por mayor a otras utilities y, cada vez más, ganan con renovables. NextEra, la mayor, obtiene ya una parte significativa de sus ingresos de su brazo eólico y solar.

Beneficios regulados + demanda estable + dividendos altos = comportamiento más parecido a un bono de larga duración que a una acción tecnológica. Muchos jubilados y fondos de pensiones tienen utilities por la renta.

La contra: las acciones tipo bono se mueven al revés que las tasas de interés. Cuando suben las tasas, las utilities caen — tienen que competir con bonos más seguros que ofrecen rentabilidades similares.

Las tradicionales (Duke, Southern) todavía dependen mucho del carbón y el gas natural. Pagan buen dividendo pero crecen despacio.

Las muy cargadas en renovables (NextEra) cotizan a múltiplos más altos porque su historia de crecimiento es mayor — pero también son más sensibles a las tasas de interés y a las políticas de energía limpia.

Las tasas de interés — el mayor único motor del precio de las utilities. Decisiones regulatorias que no permitan recuperar costes (raras pero dolorosas). Desastres naturales que dañen la red (los incendios sobre todo — los incendios de PG&E en California la llevaron a la bancarrota en 2019).

Y la carga de capex de largo plazo para descarbonizar la red: billones de dólares de inversión necesarios en los próximos 20 años.